Los principales grupos de bienes de consumo están siendo objeto de escrutinio por parte de la Autoridad Polaca de Competencia y Protección del Consumidor, que ha iniciado una investigación sobre las prácticas de "reducción de tamaño" adoptadas por Danone, Mondelez International, Nestlé y Unilever para algunos productos comercializados en el país.
La investigación, llevada a cabo por la UOKiK, la Oficina Polaca de Competencia y Protección del Consumidor, abarca no solo los alimentos, sino también los productos de limpieza del hogar y de cuidado personal, y determinará si las empresas han comunicado de forma clara y precisa cualquier reducción en la cantidad o el peso contenidos en sus envases.
La atención del organismo regulador se centra principalmente en los casos en los que se ha modificado el tamaño del formato sin alterar significativamente la apariencia o las dimensiones del envase, una circunstancia que podría llevar a los clientes a creer que el producto no ha sufrido cambios y hacer menos evidente que se ha producido un aumento real del precio.
La reducción del tamaño de los envases se refiere a la práctica mediante la cual una empresa reduce el contenido de un paquete manteniendo el precio de venta estable, o casi estable, evitando así un aumento de precio directamente visible en el estante, pero determinando aun así un aumento en el costo que paga el consumidor por cada unidad de peso o volumen.
“Reducir el peso sin cambiar el precio significa, en la práctica, que los consumidores pagan más por el producto”, afirmó Tomasz Chróstny, presidente de la UOKiK, quien opinó que este enfoque dificulta la comparación de las ofertas disponibles y corre el riesgo de socavar la confianza de los clientes en las empresas.
Por lo tanto, la auditoría deberá determinar si la información en el embalaje, los estantes y demás herramientas utilizadas para presentar los productos es lo suficientemente visible y comprensible como para que los compradores puedan reconocer de inmediato el cambio de formato.
La iniciativa de las autoridades polacas surge a raíz de una sentencia emitida el pasado mes de abril por el Tribunal de Justicia de la Unión Europea, que la UOKiK identificó como un paso particularmente importante para evaluar la sobrevaloración de productos desde la perspectiva de las normas de protección del consumidor de la UE.
El Tribunal aclaró que el cumplimiento de la legislación alimentaria no impide que las autoridades competentes verifiquen si la forma en que se presenta un producto podría ser engañosa, lo que abre la puerta a un examen de las reducciones de peso también en el contexto de las normas contra las prácticas comerciales desleales.
Por lo tanto, un producto puede cumplir formalmente con las disposiciones relativas al etiquetado y la seguridad alimentaria, pero aun así ser objeto de una disputa si la información proporcionada no permite al consumidor comprender con suficiente claridad inmediata que la cantidad contenida en el envase ha disminuido.
«La reducción del tamaño de los envases no es un fenómeno nuevo», observó Chróstny, subrayando, sin embargo, que la reciente sentencia europea ha confirmado inequívocamente la posibilidad de examinar dichas prácticas también desde la perspectiva de la protección del consumidor.
Según el presidente de la UOKiK, las empresas deberían acompañar cada cambio de peso o volumen con información clara, fácil de entender y visible de inmediato, para que los clientes puedan evaluar correctamente el valor del producto y compararlo con las alternativas disponibles.
La investigación de la autoridad se encuentra actualmente en fase preliminar y no constituye una denuncia formal contra las cuatro multinacionales. Sin embargo, si surgen pruebas suficientes que demuestren que los consumidores han sido engañados, la UOKiK podría decidir iniciar un procedimiento formal.
Mondelez Polska confirmó que está cooperando con la Oficina Polaca de Competencia y Protección del Consumidor y que ha proporcionado todas las aclaraciones solicitadas, mientras que hasta el momento no se han publicado declaraciones de las divisiones locales de Danone, Nestlé y Unilever.
Este caso demuestra cómo la reducción de precios por inflación está adquiriendo cada vez más importancia para las autoridades europeas, especialmente en un momento en que los hogares prestan especial atención a los precios de los productos de uso diario e intentan defender su poder adquisitivo.
La reducción de las cantidades puede ser una forma para que las empresas absorban al menos parte del aumento de los costes de las materias primas, la energía, el embalaje y la distribución sin afectar directamente al precio mostrado, pero corre el riesgo de convertirse en un problema si el cambio no se comunica de forma transparente.
Desde la perspectiva del consumidor, un envase que mantiene su forma, gráficos y dimensiones prácticamente inalterados puede dificultar la percepción de una disminución en su contenido, especialmente durante compras frecuentes realizadas rápidamente y sin comprobar el peso en la etiqueta cada vez.
Por lo tanto, la cuestión central de la investigación polaca no es si las empresas pueden cambiar de formato, sino cómo se presentan estos cambios al público y si la información disponible permite una elección verdaderamente informada.
Polonia se suma así a un debate que ya está en marcha en otros países europeos, donde los gobiernos y las autoridades reguladoras están evaluando herramientas para hacer más visibles las reducciones de envases y reforzar la transparencia en las relaciones entre productores, distribuidores y consumidores.
En 2024, Francia introdujo normas que obligan a los supermercados medianos y grandes a exhibir avisos específicos en sus tiendas cuando la cantidad de un alimento o bebida disminuye mientras que el precio se mantiene estable o aumenta.
El objetivo de estas disposiciones es permitir a los clientes identificar de inmediato la variación y calcular más fácilmente el coste real del producto, evitando que el mantenimiento de un embalaje aparentemente idéntico oculte un aumento de precio por unidad de medida.
La actuación de la UOKiK podría contribuir a definir nuevos estándares de comunicación en el mercado polaco e impulsar a las empresas de bienes de consumo a hacer más visibles los cambios en el peso, la cantidad y el volumen introducidos en sus catálogos.
Para Danone, Mondelez, Nestlé y Unilever, la auditoría representa un paso delicado, dada la amplitud de sus líneas de productos y la amplia presencia de sus marcas, pero el resultado de la revisión podría tener implicaciones más amplias para otros fabricantes que operan en el país.
En el centro de la comparación sigue estando el derecho de los consumidores a conocer el coste real de los productos adquiridos y a comparar las diferentes ofertas sobre la base de información completa, comprensible y transparente, sin que la reducción de cantidades quede enmascarada por la continuidad sustancial del precio o la apariencia del envase.
