El mercado lácteo británico y europeo inicia 2026 con un problema estructural aún sin resolver: la oferta de leche sigue siendo superior a la capacidad de procesamiento, lo que ejerce una presión constante sobre los precios en origen, tal como destaca el análisis de AHDB. Tras un repunte vinculado al aumento de la demanda y a las tensiones geopolíticas en Oriente Medio, los precios vuelven a debilitarse, mientras que los costes de producción aumentan a lo largo de la cadena de suministro, reduciendo los márgenes, especialmente para los ganaderos.
En el primer trimestre del año, las entregas de leche en el Reino Unido crecieron un 3,1% interanual, con incrementos del 3,7% en enero y febrero y del 1,8% en marzo. Sin embargo, esta cifra se da en un mercado en plena expansión, con una producción que se mantiene un 4,2% por encima de la media de los últimos cinco años. El año lácteo cerró así con un récord de 13,02 millones de litros, mientras que se prevé que el próximo ciclo se estabilice en torno a los 13,04 millones, lo que indica una oferta abundante a pesar de la desaceleración del crecimiento.
El aumento de la productividad por cabeza está contribuyendo a mantener los volúmenes, compensando la disminución del número de cabezas de ganado: el hato lechero británico se ha reducido a 1,60 millones de cabezas, su nivel más bajo en diez años. A nivel mundial, la producción continúa creciendo, impulsada principalmente por la Unión Europea y Estados Unidos, con incrementos del 5,2 % y el 3,3 %, respectivamente. Italia, Alemania y Francia también registraron aumentos significativos, lo que confirma la amplia oferta en las principales regiones exportadoras.
A pesar de ello, el primer trimestre sorprendió por la recuperación de los precios mayoristas, impulsada por factores financieros y la preocupación por la disponibilidad de productos en un entorno geopolítico incierto. El índice de subastas internacionales registró un aumento general del 28,7% en el trimestre, antes de volver a descender en abril. Entre los productos, la leche desnatada en polvo destacó por su sólido desempeño, respaldada por la demanda de proteínas y la menor disponibilidad global, mientras que la mantequilla y la nata mostraron mayor volatilidad, con señales más recientes de debilitamiento.
El precio de mercado de la leche se recuperó hasta los 35,4 peniques por litro en marzo, lo que sugiere posibles aumentos en los precios en origen en los próximos meses, aunque las perspectivas siguen siendo inciertas. Los precios al productor, que promediaron 36,1 peniques por litro en febrero, han bajado aproximadamente 10 peniques en comparación con el otoño de 2025, y la mayoría de los procesadores y minoristas se encuentran en una fase de estabilización.
En cuanto a los costos, la situación se presenta más crítica: el conflicto en Oriente Medio está afectando a la energía, los fertilizantes y la logística, con incrementos de hasta un 30 % en algunos insumos como el nitrato de amonio, lo que agrava aún más la presión sobre los márgenes agrícolas, como señala AHDB. La demanda minorista se mantiene estable en general, con un creciente interés de los consumidores por productos ricos en proteínas, lo que impulsa categorías como el yogur y el queso fresco.
En general, el volumen de ventas de productos lácteos disminuyó ligeramente (-0,2%), pero el gasto aumentó un 5% gracias a la subida de los precios medios. Destacaron el yogur (+6,6% en volumen) y el queso (+1,9%), mientras que el consumo de leche fresca descendió. En el ámbito internacional, la competitividad de precios impulsa las exportaciones: en el cuarto trimestre de 2025, las exportaciones del Reino Unido crecieron un 28% en volumen, alcanzando las 367 toneladas, con un valor de 551 millones de libras esterlinas.
La expansión afecta a todas las categorías principales, en particular a la leche y la nata, los polvos y el queso, mientras que las importaciones han disminuido ligeramente. En general, el sector se encuentra en un delicado equilibrio entre el exceso de oferta, la volatilidad del mercado y las presiones de costes, y sus perspectivas se ven afectadas por los acontecimientos geopolíticos y la capacidad de la demanda para absorber los volúmenes disponibles.
