El cultivo europeo de arroz avanza sobre terreno cada vez más inestable. No por falta de demanda, sino por una creciente asimetría competitiva que pone en tela de juicio la sostenibilidad industrial del sector. La alarma ha sido dada por... Airi, mientras en Bruselas se discute el futuro de las concesiones arancelarias otorgadas a los países del Sudeste Asiático.
Según la asociación, la cadena de suministro está expuesta a una convergencia de factores externos incontrolables: importaciones libres de impuestos, exceso de oferta en los mercados mundiales, refuerzo de la competitividad de los países extracomunitarios gracias a la devaluación del dólar y al descenso de los fletes marítimos, así como los efectos cada vez más evidentes de la crisis climática sobre la producción agrícola europea.
El punto de inflexión clave es la expiración de la cláusula de salvaguardia de la UE, que limitaba temporalmente la importación de arroz sin aranceles. Con su expiración, las importaciones de los principales países productores asiáticos han reanudado su crecimiento, cubriendo más del 60 % de la demanda europea. Esta cuota, para la industria continental, representa un riesgo estructural más que un simple problema económico.
El problema no es solo de cantidad, sino sobre todo de valor. El mercado europeo recibe principalmente arroz prefabricado y envasado, a precios que no reflejan los estándares de producción, ambientales y sociales exigidos a los operadores europeos. Los precios hablan por sí solos: alrededor de 400 € por tonelada de arroz blanco importado, en comparación con los 800-1.000 € necesarios para cubrir los costes de las variedades europeas. En Italia, la misma cifra equivale al precio del arroz paddy crudo, antes de cualquier procesamiento industrial.
«No se trata de una crisis cíclica, sino de una tendencia que debe corregirse antes de que se vuelva irreversible», subraya Mario Francese, presidente de Airi, quien instó a los eurodiputados italianos de la comisión INTA En vista de la votación sobre la reforma del Sistema Generalizado de Preferencias (SPG), este mecanismo, diseñado para apoyar a los países menos desarrollados, se encuentra actualmente en el centro de un intenso debate debido a sus efectos distorsionadores en las cadenas de suministro agrícola europeas.
La paradoja es que la demanda de arroz está en auge. En diez años, el consumo en la UE ha aumentado un 20%, alcanzando los 2,6 millones de toneladas, mientras que en Italia el aumento ha sido aún más marcado, alcanzando aproximadamente 450 toneladas. Esta tendencia se debe a los nuevos hábitos alimentarios, la percepción del arroz como un alimento ligero y digerible, la proliferación de productos procesados con beneficios para la salud y los cambios demográficos vinculados a los flujos migratorios.
Sin embargo, este crecimiento beneficia cada vez más a la producción europea. Actualmente, aproximadamente 1,6 millones de toneladas del consumo de la UE provienen del extranjero, y más de la mitad de este volumen entra libre de aranceles. Según Airi, sin una revisión de los instrumentos de protección comercial, el riesgo es que el aumento del consumo siga traduciéndose en una progresiva marginación del sector arrocero europeo.
