La cadena de supermercados estadounidense Kroger tendrá que pagar una multa civil de 2,5 millones de dólares e invertir otros 100 millones de dólares para modernizar los sistemas de refrigeración de sus tiendas, tras llegar a un acuerdo con el Departamento de Justicia de Estados Unidos y la Agencia de Protección Ambiental (EPA) en un caso relacionado con las emisiones de gases refrigerantes perjudiciales para el medio ambiente.
El gigante minorista estadounidense ha acordado sustituir o modernizar aproximadamente 600 unidades de refrigeración en el transcurso de dos años, evitando así litigios relacionados con la gestión de fugas de refrigerantes considerados perjudiciales para la capa de ozono y el clima.
Según las investigaciones de la EPA, que comenzaron en 2018, Kroger presuntamente incumplió sus obligaciones en virtud de la Ley de Aire Limpio en varios casos relacionados con la reparación de fugas, la sustitución de equipos y la notificación adecuada de fallos en los sistemas de refrigeración de sus supermercados.
Los controles se centraron principalmente en el uso del refrigerante R-22, una sustancia perteneciente a la categoría de los HCFC y que se ha ido eliminando progresivamente del mercado estadounidense desde 2020 debido a su impacto ambiental.
En concreto, la EPA acusa al grupo de no haber modernizado numerosos sistemas que superaban los límites permitidos de fugas de refrigerante. Antes de 2019, el límite máximo de fugas se fijó en el 35 %, pero posteriormente se redujo al 20 % para los sistemas de refrigeración comerciales.
El acuerdo ahora incluye un plan integral de modernización tecnológica, que comprende la introducción de sistemas que utilizan refrigerantes aprobados y menos perjudiciales para el medio ambiente, como el R-32 y el R-454B. Kroger también deberá implementar un sistema avanzado de control y gestión de fugas, manteniendo una tasa de fugas anual promedio no superior al 9,5 %.
“El cumplimiento de la Ley de Aire Limpio protege la salud humana”, dijo Adam Gustafson, subsecretario adjunto de Justicia del Departamento de Justicia de Estados Unidos, haciendo hincapié en cómo la reparación de fugas de refrigerante contribuye significativamente a la protección contra los daños causados por la radiación solar.
Este caso también pone de relieve la cuestión de la sostenibilidad energética y medioambiental en el comercio minorista internacional a gran escala, ya que cada vez se exige más a las cadenas de distribución que mejoren la infraestructura de sus tiendas para reducir las emisiones y el consumo.
Según un informe publicado en 2024 por la Agencia de Investigación Ambiental, Kroger aún supera a otros minoristas estadounidenses en la gestión de emisiones de refrigerantes, aunque todavía está lejos de los considerados los más responsables. El acuerdo ahora debe ser aprobado formalmente por un tribunal federal en Ohio.
