La escasez de mano de obra sigue siendo un gran desafío para la industria alimentaria británica, y la automatización vuelve a ocupar un lugar central en las estrategias del sector. En este contexto, la empresa de robótica y automatización OAL ha obtenido 5 millones de libras esterlinas en financiación a través del programa de Préstamos para la Innovación de Innovate UK para acelerar la implementación de sistemas robóticos en el sector de la fabricación de alimentos.
El plan quinquenal prevé la instalación de más de mil sistemas robóticos para 2030, lo que contribuirá a reducir un déficit de empleo estimado en más de 100 000 puestos en el sector, que resultan difíciles de cubrir de forma constante. La industria alimentaria del Reino Unido emplea actualmente a más de 430 000 personas, pero muchas empresas tienen cada vez más dificultades para encontrar trabajadores que realicen tareas manuales y repetitivas en sus líneas de producción.
El proyecto se centra específicamente en el desarrollo e implementación de la denominada «robótica sin barreras», sistemas robóticos compactos diseñados para trabajar de forma segura junto a los operarios sin necesidad de las tradicionales barreras de seguridad. Esta solución está especialmente diseñada para plantas procesadoras de alimentos, que suelen tener espacio limitado y diseños difíciles de modificar.
Según OAL, una de las principales limitaciones de la automatización en la fabricación de alimentos es la complejidad de integrar los robots industriales tradicionales, que se consideran demasiado voluminosos o inflexibles para las necesidades de producción de las empresas alimentarias. Sin embargo, la nueva tecnología permitiría instalar los sistemas directamente en las líneas existentes sin necesidad de realizar modificaciones estructurales significativas.
Los robots se utilizarán principalmente para automatizar tareas repetitivas como la recogida y colocación de objetos, la manipulación de productos y el paletizado. El objetivo es aumentar la eficiencia, la precisión y la seguridad, permitiendo a los operarios centrarse en actividades de mayor valor.
«El trabajo sigue siendo uno de los mayores desafíos estructurales en la industria alimentaria», explicó Jake Norman, director general de OAL. «La automatización tradicional suele ser demasiado compleja o rígida para adaptarse rápidamente a las demandas del mercado. La robótica sin barreras, en cambio, permite intervenir incluso en espacios reducidos, ofreciendo a los fabricantes una ventaja competitiva concreta».
Innovate UK también hizo hincapié en el papel de la robótica como herramienta para mejorar la productividad, en lugar de como sustituto de puestos de trabajo. Jonathan Walker, responsable de innovación de la agencia británica, destacó que muchos empleos en la industria alimentaria se caracterizan por tareas repetitivas, condiciones ambientales complejas y estrictos requisitos de higiene, contextos en los que el uso de robots puede resultar especialmente eficaz.
El programa financiado también prevé la creación de más de cien nuevos puestos de trabajo en ingeniería, desarrollo de software, integración de sistemas y ventas. OAL también pondrá en marcha un programa de formación profesional estructurado en su sede de Peterborough para capacitar a técnicos y especialistas en automatización. Fundada en el Reino Unido, OAL desarrolla soluciones robóticas para la industria alimentaria desde 2016 y ya ha instalado sistemas en las fábricas de empresas como Domino's Pizza, Solina y AGRANA.
