A escassez de mão de obra continua sendo um grande desafio para a indústria alimentícia britânica, e a automação volta a ser o foco das estratégias do setor. Nesse contexto, a empresa de robótica e automação OAL garantiu um financiamento de £ 5 milhões por meio do programa Innovation Loans da Innovate UK para acelerar a implantação de sistemas robóticos no setor de fabricação de alimentos.
O plano quinquenal visa instalar mais de mil sistemas robóticos até 2030, ajudando a reduzir uma lacuna estimada de mais de 100 vagas no setor, que são difíceis de preencher de forma consistente. A indústria alimentícia do Reino Unido emprega atualmente mais de 430 pessoas, mas muitas empresas estão enfrentando dificuldades crescentes para encontrar trabalhadores para tarefas manuais e repetitivas em suas linhas de produção.
O projeto concentra-se especificamente no desenvolvimento e implantação da chamada "robótica sem cercas", sistemas robóticos compactos projetados para trabalhar com segurança ao lado dos operadores, sem a necessidade de barreiras de segurança tradicionais. Essa solução foi especialmente desenvolvida para fábricas de processamento de alimentos, que geralmente têm espaço limitado e layouts difíceis de modificar.
Segundo a OAL, uma das principais limitações da automação na indústria alimentícia é a complexidade da integração de robôs industriais tradicionais, considerados muito volumosos ou inflexíveis para as necessidades de produção das empresas do setor. A nova tecnologia, no entanto, permitiria a instalação de sistemas diretamente em linhas de produção existentes, sem grandes intervenções estruturais.
Os robôs serão usados principalmente para automatizar tarefas repetitivas, como pegar e colocar, manuseio de produtos e paletização. O objetivo é aumentar a eficiência, a precisão e a segurança, permitindo que os operadores se concentrem em atividades de maior valor agregado.
"O trabalho continua sendo um dos maiores desafios estruturais na indústria de alimentos", explicou Jake Norman, diretor administrativo da OAL. "A automação tradicional costuma ser muito grande ou rígida para se adaptar rapidamente às demandas do mercado. A robótica sem barreiras, por outro lado, permite a intervenção mesmo em espaços confinados, oferecendo aos fabricantes uma vantagem competitiva concreta."
A Innovate UK também enfatizou o papel da robótica como uma ferramenta para aumentar a produtividade, e não como uma substituta de empregos. Jonathan Walker, Líder de Inovação da agência britânica, destacou como muitos empregos na indústria alimentícia são caracterizados por tarefas repetitivas, condições ambientais complexas e requisitos de higiene rigorosos, contextos nos quais o uso de robôs pode ser particularmente eficaz.
O programa financiado também planeja criar mais de cem novos empregos nas áreas de engenharia, desenvolvimento de software, integração de sistemas e vendas. A OAL também lançará um programa estruturado de aprendizagem em sua sede em Peterborough para treinar técnicos e especialistas em automação. Fundada no Reino Unido, a OAL desenvolve soluções robóticas para a indústria alimentícia desde 2016 e já instalou sistemas nas fábricas de empresas como Domino's Pizza, Solina e AGRANA.
