劳动力短缺仍然是英国食品行业面临的一大挑战，自动化再次成为该行业战略的核心。在此背景下，机器人和自动化公司OAL通过英国创新署（Innovate UK）的创新贷款计划获得了5万英镑的资金，用于加速在食品制造领域部署机器人系统。
这项五年计划旨在到2030年安装超过一千套机器人系统，以帮助减少该行业预计超过100万个难以持续填补的就业岗位缺口。英国食品行业目前雇佣了超过430万人，但许多公司越来越难以找到工人来从事生产线上的重复性体力劳动。
该项目专注于开发和部署所谓的“无围栏机器人”，这是一种紧凑型机器人系统，无需传统安全屏障即可与操作人员安全协同工作。该解决方案专为食品加工厂设计，这些工厂通常空间有限且布局难以改造。
据OAL称，食品制造自动化面临的主要限制之一是传统工业机器人的集成复杂性，这些机器人体积庞大或灵活性不足，无法满足食品公司的生产需求。然而，这项新技术无需对现有生产线进行重大结构改造，即可将系统直接安装在现有生产线上。
这些机器人将主要用于自动化执行重复性任务，例如取放、产品搬运和码垛。其目标是在提高效率、精度和安全性的同时，使操作人员能够专注于更高价值的活动。
“工作仍然是食品制造业面临的最大结构性挑战之一，”OAL总经理杰克·诺曼解释说。“传统的自动化系统往往规模过大或过于僵化，难以快速适应市场需求。而无障碍机器人技术则可以在狭小空间内进行操作，为制造商提供切实的竞争优势。”
英国创新署（Innovate UK）也强调了机器人技术作为提高生产力的工具而非取代工作岗位的作用。该机构创新主管乔纳森·沃克指出，食品行业的许多工作都具有重复性任务、复杂的工作环境和严格的卫生要求等特点，而这些正是机器人技术能够发挥显著作用的领域。
这项获得资助的项目还计划在工程、软件开发、系统集成和销售领域创造一百多个新的就业岗位。OAL还将在其位于彼得伯勒的总部启动一项结构化的学徒计划，以培训自动化技术人员和专家。OAL成立于英国，自2016年以来一直致力于为食品行业开发机器人解决方案，并已在达美乐披萨、Solina和AGRANA等公司的工厂中安装了相关系统。
