Associated British Foods inicia uno de los capítulos más delicados de su historia, al anunciar, junto con la publicación de sus resultados anuales, una revisión estratégica que podría conllevar la separación de su división de alimentación de Primark. Esta posibilidad, planteada en repetidas ocasiones por analistas en los últimos años, nunca había sido confirmada públicamente por la compañía. Ahora, sin embargo, la dirección parece dispuesta a evaluar concretamente un cambio estructural, con el objetivo declarado de maximizar el valor a largo plazo.
El grupo aclaró que aún no se han tomado decisiones, pero el mensaje a los mercados es claro: la estructura actual podría no ser la óptima para dos empresas con dinámicas, necesidades de gobernanza y trayectorias de crecimiento profundamente diferentes. El director ejecutivo, George Weston, admitió que el sector alimentario se ha visto eclipsado con demasiada frecuencia por la influencia mediática y financiera de Primark. Si bien calificó el negocio de alimentación como «un activo excepcional», Weston reconoció que el mercado no siempre lo ha comprendido del todo, a diferencia del gigante minorista que ha acaparado la atención de los inversores durante años. Los propios analistas han señalado repetidamente que ABF sufre las consecuencias de ser un conglomerado de descuento, con una valoración inferior a la suma de sus partes.
Las razones para una posible separación, por lo tanto, son tanto estratégicas como de gobernanza. Por un lado, las operaciones de alimentación podrían beneficiarse de una mayor transparencia, una estructura más ágil y una narrativa empresarial independiente. Por otro lado, Primark —ahora una empresa global, compleja y en rápida expansión— podría requerir un modelo de gobernanza diferente al que ha caracterizado al grupo durante los últimos 60 años. Weston lo resumió con una cita que refleja el momento: «Después de tantos años en los que este modelo ha funcionado excepcionalmente bien, quizá sea hora de hacer algo diferente».
El contexto en el que surge esta reflexión, sin embargo, no está exento de contradicciones. Primark cerró el año con un ligero aumento en las ventas y márgenes que volvieron a los niveles prepandémicos, pero la caída del 2% en las ventas comparables lastra las perspectivas futuras, generando dudas sobre la viabilidad de la expansión si el dinamismo financiero del sector alimentario disminuye. En el ámbito alimentario, el panorama es más complejo: el sector de los comestibles se mantuvo estable a pesar de las dificultades en el mercado de aceites estadounidenses y pan británico, mientras que los ingredientes registraron mejores beneficios gracias al ahorro en la producción y a una gestión de costes rigurosa. Por otro lado, la actividad azucarera se vio afectada por una combinación desfavorable de precios europeos más bajos y costes elevados de la remolacha, mientras que la actividad agrícola se contrajo debido a costes extraordinarios y a la reducción de las aportaciones a las empresas conjuntas.
A pesar de esta diversidad, la dirección sigue viendo un potencial considerable en el sector alimentario. Las recientes inversiones en marcas internacionales como Twinings, Ovaltine, Blue Dragon y Mazola, junto con las intervenciones estructurales en Allied Bakeries y Azucarera, sugieren el deseo de fortalecer el núcleo industrial del grupo y aumentar su competitividad. Los analistas, al interpretar estas medidas, creen que una filial dedicada exclusivamente a la alimentación sería menos onerosa, generaría un alto flujo de caja y estaría preparada para respaldar adquisiciones en segmentos estratégicos como ingredientes para panadería y categorías de alto valor.
El debate se centra no solo en la estrategia, sino también en el calendario. Weston ha señalado los resultados semestrales como el momento idóneo para decidir el rumbo a seguir, y un posible proceso de separación podría durar aproximadamente 18 meses. Muchos consideran que la decisión responde más a una búsqueda de claridad estratégica que a una simple mejora financiera, haciendo hincapié en que las sinergias entre Primark y el negocio de la alimentación son prácticamente inexistentes.
En un año en el que los resultados generales del grupo mostraron un ligero descenso, este posible cambio de rumbo abre nuevos y potencialmente significativos escenarios. Tanto Primark como el negocio de la alimentación podrían beneficiarse de una identidad propia y una gobernanza específica, mientras que el mercado muestra un interés creciente en la idea de dos entidades autónomas, más especializadas y mejor posicionadas para los retos de los próximos años. Si el proyecto se materializara, ABF entraría en una nueva fase, redefiniendo un equilibrio que durante décadas ha sido uno de los sellos distintivos de su trayectoria industrial.
